定边最早在北宋已有其名，“自绍圣三年秋八月至元符二年冬，凡陕西、河东建州一、军二、关三、城九、寨十二、堡十”（《宋史·兵》），并在头道川筑一城，赐名定边城，取“底定边疆”之意，隶环庆路庆阳府。不久，定边城改置定边军。徽宗政和六年（1116）置定边县，隶定边军。白于山南麓，属北宋定边县，北麓及滩区属西夏盐州境。南宋高宗建炎四年（1130）定边军纳入金朝版图，盐州境属西夏。元朝建立后，盐州废置。东滩属延安路，余属庆阳府，均隶陕西行省。明时，定边属榆林卫。后增设靖边同知，定边属之。定边县始设于明英宗二年（1437），取“绥靖安定边境”之意，与靖边和境内的安边合称“三边”。1936年6月16日解放，1947年被马鸿逵占据。1949年收复，安边县并入定边县，县治定边城，设定边县人民政府，初隶陕西省陕北行署。

1950年8月改属陕西省榆林专区。1951年县政府改称人民委员会。1968年县人民委员会改称革命委员会，隶属榆林地区革命委员会。1979年隶属榆林地区行政公署。1981年县革命委员会改称县人民政府。2000年7月1日至2010年隶属榆林市人民政府。